home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062689 / 06268900.007 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  124 lines
  1. <text id=89TT1632>
  2. <title>
  3. June 26, 1989: Physician, Inform Thyself
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. June 26, 1989  Kevin Costner:The New American Hero   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 71
  13. Physician, Inform Thyself
  14. </hdr><body>
  15. <p>With better data, doctors learn what works -- and what doesn't
  16. </p>
  17. <p>By Melissa Ludtke
  18. </p>
  19. <p>    Two 50-year-old men complaining of chest pains and shortness
  20. of breath head for their doctors' offices. In both cases,
  21. angiograms show that the patients are suffering from partly blocked
  22. arteries. But at this point the medical paths of these men, with
  23. identical symptoms but different doctors, may diverge radically.
  24. One man lives in Beverly Hills, and the chances that he will have
  25. coronary-bypass surgery are nearly twice as high as they are for
  26. the other man, who lives in Pasadena, just 20 miles away. The
  27. Pasadena patient is more likely to be treated with drugs and a
  28. modified diet.
  29. </p>
  30. <p>    Is it possible that where people live can determine what
  31. medical treatment they receive? Surprisingly, the answer is yes.
  32. "There is an underlying assumption that two doctors in two
  33. different places will prescribe the same treatment," says Dr. Phil
  34. Caper, who founded the Codman Research Group in Lyme, N.H., to
  35. study variations in the patterns of physician care. "That just
  36. isn't so."
  37. </p>
  38. <p>    Treatment patterns can vary among communities because doctors
  39. in different places have different methods. Within a given
  40. hospital, doctors tend to consult one another and reach a consensus
  41. on how to practice, but that consensus may not be the same in
  42. another city. In some areas, for example, the frequency of
  43. hysterectomies is three times as high as in other places. As
  44. discoveries like these accumulate, statistical evidence begins to
  45. raise doubts about the scientific certainty usually associated with
  46. medicine.
  47. </p>
  48. <p>    A major reason that medical practices vary so widely is that
  49. doctors suffer from a shortage of certain essential information.
  50. Despite the proliferation of medical reports and journals, there
  51. are few statistics on the comparative results of clinical
  52. procedures. And there is no comprehensive national collection of
  53. data concerning what treatments work best for what kind of
  54. patients. In fact, relatively little systematic research has been
  55. done on the "outcomes" of patients' treatment -- whether they get
  56. better or worse, live or die.
  57. </p>
  58. <p>    Steps are being taken to fill medicine's information void. In
  59. a new field of study called patient-outcomes research, hospitals,
  60. clinics, health-maintenance organizations and other medical groups
  61. are collecting data on how well various treatments work. Armed with
  62. such knowledge, doctors should be able to get better results. Dr.
  63. Paul Ellwood, chairman of the InterStudy health-policy center near
  64. Minneapolis, predicts that within a year at least 100 patient-
  65. outcomes projects will be under way, with sponsors as diverse as
  66. the Cleveland Clinic and the Maine Medical Assessment Foundation.
  67. High on the list of treatments to be studied are those for
  68. cataracts, diabetes and broken hips (the question: When is
  69. replacing the hip the best thing to do?). A report in the New
  70. England Journal of Medicine suggested that one type of prostate
  71. surgery works better than an increasingly popular alternative
  72. operation. The American Urological Association is planning an
  73. intensive comparative study of the long-term prospects of patients
  74. who undergo one of the two procedures.
  75. </p>
  76. <p>    Lack of information about patient outcomes has both physical
  77. and financial consequences. Not only do some patients endure
  78. unnecessary surgery, but health-care costs in the U.S. continue to
  79. increase faster than the gross national product. Observes Dr. David
  80. Eddy, professor of health policy and management at Duke University:
  81. "Current medical logic tells doctors, `When in doubt, do it.' " One
  82. such procedure is the carotid endarterectomy, performed to remove
  83. a clot from a neck artery. Until recently no one, including doctors
  84. who perform the operation, knew how clinically appropriate this
  85. surgery was. A joint study by the University of California, Los
  86. Angeles, and the Rand Corporation concluded that just one-third of
  87. the 1,302 operations surveyed were beneficial; in fact, 6.4% of the
  88. patients later had strokes, which the surgery was supposed to help
  89. them avoid. Rand recommended that the $46,900 operation be done
  90. less frequently.
  91. </p>
  92. <p>    Advocates caution that outcomes research by itself is not an
  93. antidote to rising medical costs. "It shouldn't be sold as a
  94. cost-containment measure at all," says Dr. Jack Wennberg, a
  95. professor of epidemiology at Dartmouth Medical School and a pioneer
  96. in the research. "It is a scientific measure." Even the best
  97. outcomes data will never address much more fundamental questions,
  98. such as which patients should have access to heart transplants or
  99. other ultraexpensive procedures. Those dilemmas are still left to
  100. medical ethicists and society to resolve.
  101. </p>
  102. <p>    To some doctors the new studies may seem threatening. "Outcomes
  103. research will demonstrate that a large percentage of what we do
  104. doesn't make any difference," says Dr. Robert Brook, who oversees
  105. Rand's outcomes studies. Many doctors fear that the research will
  106. handcuff them with a "cookbook mentality" -- a dash of this, a
  107. pinch of that, and the result is known. But, says Brook, "good
  108. cooks start from a cookbook. Then they modify the recipe. In a very
  109. complex world, we shouldn't back away from starting with a certain
  110. protocol."
  111. </p>
  112. <p>    Most physicians, haunted as they are by the specter of
  113. malpractice suits, will probably appreciate having this
  114. information. Asserts Dr. Caper: "We say to doctors, `Here's a tool
  115. that allows you to control your own destiny.'" Patients too will
  116. be able to make more informed decisions about treatments. Used
  117. wisely, patient-outcomes research will undoubtedly prove a boon to
  118. the entire practice of medicine.
  119. </p>
  120.  
  121. </body></article>
  122. </text>
  123.  
  124.